В России баня до сих пор считается не просто процессом мытья и очищения, а целым культом со своими правилами, традициями и даже обрядами. Издавна в баню ходили накануне важных событий и мероприятий, она была обрядовым местом, обязательной частью подготовки к свадьбе, родильной и лечебной.
Все процедуры, проводимые в бане, и их последовательность, дошедшая и до наших дней, обуславливается старинными поверьями о «живой» и «мертвой» воде. Грязная, стоячая вода, а также использованная вода, была «мертвой». «Живой» считалась просто проточная вода, причем холодная. Поэтому после тщательного мытья и парной с вениками обязательной традицией считается холодный душ или, как делали древние, окунание в снежный сугроб. Впрочем, выбежать разгоряченным из бани и запрыгнуть в снег и сегодня является популярным развлечением, несколько утратившим, конечно, свою изначальную, обрядовую значимость.
Очень распространено в бане проводить различные косметические процедуры, и это объясняется не только благоприятными условиями, но и дошедшими до нас издревле обычаями. Так, баня всегда считалась лечебной, а потому наши предки в ней подставляли тело распаренным веникам, что сродни отличному массажу, мыли волосы отварами трав, лечили кожу мазями.
Эта традиция тесно переплетается с элементами свадебного обряда, когда в бане нареченную тщательно мыли и проводили особые ритуалы. Например, в некоторых районах в парную заходила местная знахарка, собирала пот девушки и на пиру в честь свадьбы подливала его в кружку жениха, чтобы укрепить их связь. Нередко баней заканчивались девичники или начиналось свадебное утро.
Многие обычаи были связаны с особым духом-хранителем бани – банником. Поскольку он считался злым, то при посещении парного места было принято его всячески задабривать – приветствиями, уговорами, угощениями. Входящий должен был обязательно спросить разрешения у духа, проявив при этом покорность и учтивость, а покидая баню – искренне поблагодарить банника с низким поклоном. Как правило, ходили по нескольку человек, в одиночестве париться страшились. Чтобы обрести расположение банного «домовенка», приносили ржаной хлеб, щедро посыпанный солью.
Заканчивали мытье до наступления позднего вечера, ведь, по поверьям, в это время парился сам банник и другие злые силы. Очень опасным считалось разозлить духа, ведь он мог и паром ошпарить, и камнем ударить, и кипятком облить.